Solstizio d'inverno: il giorno in cui le ombre raggiungono la massima estensione

Il solstizio d'inverno – per chi vive nell'emisfero nord del pianeta – è il momento in cui il Polo Nord è il più distante possibile dal Sole; il solstizio d'estate, al contrario, è quello in cui è più vicino. 

Il termine solstizio deriva dal latino solstitium: sol-, "Sole" e -sistere, "fermarsi”; nel solstizio d'inverno il Sole smette di "calare" rispetto all’equatore celeste e dal giorno successivo le ore di luce ricominciano a crescere. Avviene in una finestra che va dal 20 al 23 dicembre, a causa della non perfetta corrispondenza tra il calendario e l'anno solare, che dura 365,2422 giorni.

Nel 2023 il giorno del solstizio è venerdì 22 dicembre, che sarà la giornata più corta dell'anno: alla nostra latitudine le ore di luce saranno soltanto 8 e 45. La durata di questa giornata, infatti, varia in base alla latitudine, e le differenze sono notevoli anche solo tra le diverse parti d'Italia: a Palermo, ad esempio, il giorno durerà quasi 25 minuti in più che a Roma e 55 minuti in più che a Belluno.

Nel momento del solstizio d'inverno i raggi del Sole nel nostro emisfero arrivano con il massimo dell'inclinazione e sono dunque i più deboli dell'anno. Non solo: il sole basso all'orizzonte fa sì che sul versante meridionale delle nostre valli alcuni paesi e borgate rimangano costantemente in ombra.

Il fenomeno è particolarmente evidente in Valle di Susa, data la sua caratteristica esposizione Est-Ovest, ma è presente in tutte le valli alpine, specie quelle più strette. Nei paesi del versante Sud più addossati alla montagna, Chiusa San Michele, Vaie e Villar Focchiardo, ma anche di Venaus e Beaulard (per non citare che i casi più "eclatanti"),i centri storici in questo periodo rimangono senza sole anche per parecchie settimane, mentre i paesi del versante nord al contrario restano sempre soleggiati.

Il fenomeno è evidente nella foto accanto al titolo, scattata da Stefano Cenna, dove risaltano le differenze di soleggiamento dei due versanti, quello sud in primo piano all'ombra e quello nord ben illuminato di fronte.

Foto di Maria Rita Brun

Dal giorno del solstizio le giornate riprendono ad allungarsi: un evento sempre molto atteso e celebrato fin dall'antichità, e non solo dai territori "all'ombra" delle valli, vogliosi di uscire dal periodo della "brina perenne". 

Il solstizio d’inverno coincideva infatti per i romani con una festa pagana, chiamata “Sol Invictus”, nata per simboleggiare la rinascita. Era anche usanza, a cavallo del solstizio, di organizzare banchetti e  scambiarsi regali come dadi, candele, libri, abiti e piccoli animali domestici. Una celebrazione che sembra dunque avere molte somiglianze con i nostri festeggiamenti del Natale.

Inoltre, Il solstizio d’inverno non coincide con il giorno più freddo dell’anno: gli oceani terrestri hanno infatti la capacità di assorbire parte dell’energia solare e rilasciarla in modo graduale nel tempo, causando un ritardo tra il momento in cui il sole ci irraggia di meno e quello in cui si percepisce più freddo; nel nostro emisfero le temperature si trovano infatti al minimo tra gennaio e febbraio.

Non a caso i giorni della Merla, quelli più freddi secondo la tradizione popolare, vanno dal 29 al 31 gennaio.

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